Ce dimanche 27 février, la saison 2022 d’IndyCar s’entamera dans les rues de St.Petersburg, en Floride. Est-ce que Alex Palou conservera sa couronne de champion ou sera-il remplacé par un autre pilote? Voici notre texte d’avant-saison d’IndyCar.

Faites place aux jeunes!

Cette édition 2022 d’IndyCar promet d’être excitante, car de plus en plus de jeunes pilotes se battent pour la victoire et même pour le championnat. L’an dernier, neuf des seize courses furent remportées par des pilotes de moins de 25 ans!

Dans un Dix (tes) pensées de 2021, j’avais louangé le virage jeunesse en IndyCar

Naturellement, Alex Palou (24 ans) sera le centre de l’attention, étant donné qu’il défendra son titre de champion. L’Espagnol de Chip Ganassi Racing a surpris bien du monde, en battant Scott Dixon, sextuple champion de la série et coéquipier de Palou chez Ganassi. Gagner un championnat est une chose, mais le défendre en est un autre.

De plus, Colton Herta (Andretti Autosport) sera, espérons-le, plus fort que ce qu’il nous a montré en 2021. L’Américain de 21 ans a remporté trois victoires, l’an dernier, mais aurait pu gagner à Nashville, n’eut été d’un accident. Avec un peu plus de constance (ce qu’il a montré dans ses trois victoires), le fils de Bryan Herta pourrait être un candidat sérieux à la Coupe Astor (remis au champion d’IndyCar). Avec la possibilité de voir Andretti Autosport atterrir en Formule 1, Herta a peut-être intérêt à montrer qu’il pourrait être un pilote de cette écurie, d’ici 2024.

N’oublions pas Pato O’Ward! Le Mexicain de Arrow McLaren SP a mis la main sur ses deux premières victoires dans la série (Texas II et Detroit II). Ayant fini troisième au championnat, le jeune protégé de Zak Brown peut nous prouver qu’il est un pilote assez déterminé à remporté le titre.

Peut-on considérer Rinus VeeKay comme un outsider possible dans la course à la Coupe Astor? Le Néerlandais s’est offert un premier succès en IndyCar, lors du Grand Prix d’Indianapolis en mai 2021, mais a connu une suite compliquée avec Ed Carpenter Racing. Néanmoins, VeeKay a montré de bonnes choses, alors peut-être qu’on le verra se battre pour plus qu’une victoire en 2022.

Les recrues

En 2022, l’IndyCar accueillera six (!) recrues, qui ont le potentiel pour connaître du succès dès leur première année.

• Tout d’abord, commençons par Kyle Kirkwood. L’Américain de 23 ans a dominé non seulement la série junior Indy Lights, l’an dernier (10 victoires sur 20 courses), mais partout où il est passé. Kirkwood est membre de Andretti Autosport, mais Michael Andretti a préféré mettre Devlin DeFrancesco dans la voiture #29. Heureusement, Kirkwood s’est engagé avec A.J. Foyt Entreprises pour l’intégralité de la saison.
• Parlant de Devlin DeFrancesco, il remplacera James Hinchcliffe (devenu analyste pour NBC) chez Andretti Steinbrenner Autosport. Le Torontois de 22 ans a terminé sixième au classement d’Indy Lights en 2021. En janvier dernier, DeFrancesco a remporté les 24 Heures de Daytona avec DragonSpeed en LMP2 (accompagné de Colton Herta et de Pato O’Ward).
• Kirkwood et DeFrancesco seront accompagnés de David Malukas, vice-champion en Indy Lights en 2021. L’Américain se joindra à Dale Coyne Racing with HMD Motorsports (association entre Dale Coyne et Henri Malukas, le père de David).
• Ensuite, on a trois noms connus. Premièrement, on a Callum Illott, qui roulera pour Juncos Hollinger Racing à temps plein. Cependant, Illott, vice-champion de Formule 2 en 2020, avait pris part aux trois dernières épreuves de 2021 avec cette même équipe, question de mieux préparer une saison complète. Heureusement pour Callum et pour Juncos Hollinger, ils auront l’expertise technique de Carlin, qui a mis fin à son programme en IndyCar.
• Deuxièmement, Ilott aura Christian Lundgaard comme adversaire à nouveau, mais en Amérique du Nord. Lundgaard a signé à temps plein pour Rahal Letterman Lanigan Racing, remplaçant Takuma Sato (parti chez Dale Coyne Racing with Rick Ware Racing). À l’instar d’Illott, le Danois a expérimenté la machinerie d’IndyCar, mais pour une épreuve seulement. Lundgaard termina 12e de la deuxième course sur le circuit routier d’Indianapolis.
• Finalement, Tatiana Calderon fera le saut en IndyCar. La Colombienne s’est jointe à A.J. Foyt pour disputer les courses sur circuits routiers et urbains uniquement. Si Calderon a eu un parcours passé majoritairement en Europe, elle a fait ses débuts en course automobile aux États-Unis, au début des années 2010. Elle est passée en Formule 3, GP3, Formule 2 et en endurance (WEC), en plus d’être pilote de développement chez Alfa Romeo (comme Callum Illott).

Alignement 2022: la chaise musicale

Outre la venue de six recrues, la saison 2022 verra des pilotes changer d’adresse (et il y en a beaucoup)!

• Fort d’une saison recrue excellente, Romain Grosjean a reçu l’offre de Michael Andretti pour remplacer Ryan Hunter-Reay chez Andretti Autosport. Le Français troquera le 51 de Dale Coyne Racing with Rick Ware Racing pour le 28 aux couleurs de DHL. Avec trois podiums à son compteur, Grosjean aura la machinerie pour obtenir une première victoire en IndyCar.
• L’autre recrue de la saison 2021, Jimmie Johnson, reviendra avec Chip Ganassi Racing, mais à temps plein (tout comme Grosjean). Le septuple champion de NASCAR Cup Series a participé uniquement aux épreuves sur circuits routiers et urbains.
• Le vainqueur de la 105e édition du Indianapolis 500, Helio Castroneves, est de retour! En effet, le Brésilien sera présent à temps plein,  avec Meyer Shank Racing. D’ailleurs, l’écurie, forte d’une magnifique victoire aux 24 Heures de Daytona en janvier dernier, aura une deuxième monoplace pour la saison entière.
  • Pour être le coéquipier de Castroneves, Meyer Shank Racing fera confiance à Simon Pagenaud, qui quitte Penske.
• Parlant de vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis, Takuma Sato passe de Rahal Letterman Lanigan à Dale Coyne Racing with Rick Ware.
• Jack Harvey, qui connut une année 2021 très intéressante, s’est joint à Rahal Letterman Lanigan, à temps complet, dans la voiture #45.
• Conor Daly est désormais pilote à temps plein! L’Américain, fils de l’ex-pilote de F1 et d’IndyCar, Derek Daly, a un volant avec Ed Carpenter Racing. Au cours des deux dernières campagnes, Daly participait à l’IndyCar à temps partiel.
• Malheureusement, Max Chilton et Carlin ne reviendront plus en IndyCar. Chilton était arrivé dans la série en 2016, avec Chip Ganassi, avant de rejoindre Carlin en 2018. Si l’équipe britannique ne sera plus sur la grille, elle restera quand même active dans la série, en aidant Juncos Hollinger Racing.
• Sébastien Bourdais avait annoncé, en octobre dernier, qu’il ne reviendrait pas en IndyCar comme pilote à temps plein. Bourdais, quadruple champion, pourrait être disponible avec A.J. Foyt pour les courses ovales. C’est à suivre. En attendant, il aide Kyle Kirkwood pour s’acclimater à la série.
• Remplacé par Romain Grosjean, Ryan Hunter-Reay fera le saut en SRX, une série de stock cars réunissant quelques anciennes gloires de la course automobile.

Le calendrier 2022

Cette saison, l’IndyCar accueille à nouveau le Iowa Speedway. Il s’agira d’un programme double, les 23 et 24 juillet prochains. La dernière présence de l’ovale de 1.4 km était en 2020, avec des victoires de Simon Pagenaud et de Josef Newgarden pour Penske.

Aussi, Toronto revient au calendrier. L’épreuve ontarienne fut absente du parcours en 2020 et en 2021, en raison des restrictions sanitaires et logistiques liées à la COVID-19.

Normalement organisées en programmes doubles, les courses au Texas Motor Speedway et du Grand Prix de Detroit seront disputées sur une course seulement. Parlant de Detroit, l’événement en sera à un dernière présence sur le Belle Isle Park, avant de retourner au centre-ville en 2023.

Ce n’est pas la première fois que la saison d’IndyCar débute en février. Il s’agit d’une cinquième année où cela se produit. La dernière occasion fut en 2000, alors que l’IRL (Indy Racing League) entamait sa campagne au Walt Disney Speedway.

Hôte de la dernière course de la saison 2021, le Grand Prix de Long Beach revient à son mois original: en avril.

500 Miles d’Indianapolis

Comme d’habitude, une saison d’IndyCar n’est pas complète sans les 500 Miles d’Indianapolis.

La 106e édition de cette course populaire aura lieu le 29 mai prochain. En plus d’être présent à temps plein en Indy, Helio Castroneves défendra sa couronne et tentera de devenir le premier pilote à remporter cette épreuve à cinq reprises.

Présents seulement sur les circuits routiers et urbains en 2021, Romain Grosjean et Jimmie Johnson tenteront leur chance au Brickyard. Grosjean s’était amusé sur ovale, au World Wide Technology Raceway. Quant à Johnson, il est un habitué de ces genres de tracés, étant donné son parcours en NASCAR et ses quatre victoires au Brickyard 400, mais l’expérience sera différente sur une monoplace.

Takuma Sato et Juan Pablo Montoya (présent uniquement pour le GP d’Indy et le Indy 500) tenteront de gagner cette course pour une troisième fois.

D’autres comme Alexander Rossi (2016), Simon Pagenaud (2019), Will Power (2018), Tony Kanaan (2013) et Scott Dixon (2008) voudront remporter le Indy 500 pour une deuxième fois.

Certains pilotes seront présents uniquement pour ce rendez-vous magique. Kanaan conduira la cinquième voiture de Chip Ganassi, avec le soutien de American Legion. Marco Andretti, détenteur de la pole position de l’édition 2020, reviendra à nouveau sur l’anneau d’Indianapolis.

Ed Carpenter, un maître des circuits ovales, agira encore à titre de pilote-propriétaire pour cette course. Finalement, l’équipe Dreyer & Reinbold Racing revient pour participer à Indianapolis 500, avec Sage Karam et Santino Ferrucci comme pilotes.

33 bolides seront présents pour la course du 29 mai, or il faut passer par les rondes de qualifications pour se retrouver sur la grille de départ.

Qui sera champion?

L’an dernier, Alex Palou a été impressionnant, lors de sa deuxième année en IndyCar. Constant, rapide et moins prompt à commettre des erreurs, l’Espagnol de 24 ans part comme favori au titre, mais ne comptez pas son coéquipier chez Chip Ganassi Racing pour battu d’avance.

En effet, Scott Dixon sera un rival féroce pour Palou. Le sextuple champion de la série veut rejoindre A.J. Foyt au sommet pour le plus grand nombre de championnats remportés (Foyt en compte sept, inscrits durant l’époque USAC).

Toujours chez les vétérans, il faut regarder du côté de Team Penske, avec Josef Newgarden et Will Power. Newgrden veut s’approprier la Coupe Astor pour une troisième fois, alors que Will Power veut soulever ce trophée pour une deuxième reprise.

Comme mentionné en début de lecture, la menace pourrait provenir de Andretti Autosport. Colton Herta, déjà pressenti pour représenter l’équipe en Formule 1 (si le souhait se réalise), a tout pour être un prétendant au titre assez sérieux. Il sera plus déterminé que jamais.

Verra-t-on des outsiders surgir dans cette course au titre?

Peut-être, selon moi. Souvent moqué pour son « implication » à Bakou en 2018, Marcus Ericsson a prouvé qu’il a le talent nécessaire pour remporter des épreuves dans cette série (Detroit et Nashville 2021). Maintenant, pourra-t-il se montrer plus constant, tout au long de la campagne?

Romain Grosjean est passé proche de savourer un premier succès, à son année recrue. Ayant obtenu la pole (GP d’Indianapolis) et trois podiums,, le Français fait le saut avec Andretti, une équipe ayant les moyens nécessaires pour qu’il gagne. Maintenant, pour qu’il soit en mesure de se battre pour le titre, il faudra bien faire sur les circuits ovales, surtout au Texas Motor Speedway et au Indianapolis Motor Speedway.

Et Pato O’Ward, dans tout ça? Après sa belle saison ruinée par un Grand Prix de Long Beach désastreux, le Mexicain pourrait revenir plus fort que jamais. Je lui souhaite, en tout cas.

Recrue de l’année?

Avec un CV hyper intéressant, je vois mal Kyle Kirkwood ne pas être sacré Recrue de l’Année. Le pilote de 23 ans a écrasé la compétition en Indy Lights, en 2021, ainsi que dans toutes les catégories dans lesquelles il est passé. Même s’il n’est pas dans une Andretti (il est membre de l’écurie), Kirkwood pourrait impressionner en IndyCar.

Il pourrait avoir de la compétiton avec David Malukas (Dalye Coyne), vice-champion en Indy Lights. Callum Illott a relativement bien fait avec Juncos Hollinger Racing, dans les trois courses auxquelles il a pris part, et Christian Lundgaard a montré un bon échantillon de ce qu’il peut nous offrir avec Rahal Letterman Lanigan, au GP d’Indy II.

Premières victoires en vue?

Je suis d’avis que Romain Grosjean et Scott McLaughlin (Penske), ainsi que Jack Harvey (Rahal Letterman Lanigan) seront sur la plus haute marche du podium, en 2022.

Ayant fait la transition du V8 Supercars à l’IndyCar, McLaughlin s’est bien débrouillé à son année recrue, en 2021. Je vois le Néo-Zélandais remporter une épreuve. Il avait fini deuxième, lors de la course 1 à Texas.

Quant à Jack Harvey, il avait connu de bonnes courses en 2021 avec Meyer Shank. Son meilleur résultat fut une quatrième place obtenue à St.Petersburg et à Portland. Maintenant qu’il se retrouve avec Rahal Letterman Laningan, il aura de meilleures chances pour mettre la main sur une première victoire en IndyCar.

Comment regarder l’IndyCar?

Avec un plateau aussi relevé que celui de cette année, il ne faut pas manquer les épreuves d’IndyCar. Voici les diffuseurs officiels de la série, en 2022:

• Au Canada, les courses seront disponibles sur Sportsnet ou, en ligne, sur Sportsnet NOW. Sinon, si vous êtes abonnés avec le câble, NBC diffusera 14 des 17 courses cette saison, dont celle de ce weekend, en Alabama, et le Indy 500.

• Pour la France, c’est sur Canal Plus que les épreuves seront diffusées.