Alors qu’un championnat à trois pilotes se dessine, la Formule 1 se rend à Bakou, dans le cadre du Grand Prix d’Azerbaïdjan 2022.

Verstappen vs Leclerc vs Perez

En effet, la septième ronde du Championnat du monde de Formule 1 sera le théâtre d’un duel à trois. Quinze points séparent Max Verstappen, Charles Leclerc et Sergio Perez, au classement des pilotes.

Cette confrontation dans les rues de Bakou sera intéressante pour nos trois protagonistes, surtout avec leur passé sur cette piste urbaine.

Pour Max Verstappen, il veut sa rédemption, après avoir perdu une victoire dans les derniers tours de l’édition 2021. Le Néerlandais menait la course, lorsqu’un de ses pneus a éclaté sur la ligne de départ/arrivée et l’envoya dans le mur. Heureusement pour lui, son rival au championnat, Lewis Hamilton, a préféré faire un sprint, plutôt qu’un marathon.

Outre 2021, l’historique de Verstappen en Azerbaïdjan n’est pas vraiment reluisant. En cinq courses, le champion du monde en titre n’a obtenu qu’une quatrième place comme meilleur résultat (2019). Or, il cherchera à inscrire un premier podium à Bakou.

Son plus proche poursuivant, Charles Leclerc, a fait un petit peu mieux dans la capitale azérie. En effet, le Monégasque avait inscrit ses premiers points en Formule 1, en terminant sixième en 2018. Son fait saillant à Bakou est en 2019, lorsqu’il a eu un accident dans la section du château, nous offrant un moment de radio légendaire. Pourtant, il était en très bonne position pour s’élancer en pole position. Parlant de pôle, Leclerc s’est racheté en 2021, battant Verstappen et Hamilton. Le lendemain, il se contenta de finir quatrième.

Celui dont on ne s’attendait pas à voir dans une lutte pour le championnat des pilotes, Sergio Perez, doit être super heureux de retourner en Azerbaïdjan. Le Mexicain est le vainqueur en titre de ce Grand Prix, avec une victoire méritée. Ce fut sa première au volant d’une Red Bull. Mieux que ça: Checo a trois podiums à Bakou (3e en 2016 et en 2018, vainqueur en 2021).

Or, ce Grand Prix arrive au bon moment pour Perez, qui a remporté le Grand Prix de Monaco et qui a renouvelé son contrat avec Red Bull.

Livrée spéciale pour Alfa Romeo

Durant le Grand Prix d’Azerbaïdjan, Alfa Romeo arborera une livrée unique. L’écurie italo-suisse, basée à Hinwil, troquera du une partie de son rouge pour du vert.

Ce changement de couleur est pour célébrer le lancement de l’Alfa Romeo Tonale, leur premier VUS entièrement électrique. Cette voiture sera en présentation dans plusieurs concessionnaires en Europe. Pour la marque italienne, il s’agit d’une « métamorphose importante vers l’électrification », peut-on lire dans le communiqué officiel de l’écurie.

Le vert utilisé sur le capot moteur de la C42 et sur la Tonale est appelé « Montreal Green », en hommage à la Montréal, une voiture d’abord présentée comme concept à l’Expo 67.

Schumacher devra faire attention…

Cette saison, Mick Schumacher a connu deux violents accidents. Le premier, lors des qualifications du Grand Prix d’Arabie Saoudite; l’autre, en pleine course, à Monaco.

Le fils de Michael Schumacher, depuis un certain temps, s’attire de nombreuses critiques, dont celles de Ralf Schumacher, son propre oncle. Depuis son arrivée en Formule 1, en 2021, il n’a inscrit aucun point et compte une onzième place (Bahreïn 2022) comme meilleur résultat en carrière.

Lors du Grand Prix de Miami, en mai dernier, Schumacher se dirigeait vers une première présence dans le top 10, mais s’est accroché avec Sebastian Vettel. Ce dernier, qui est son mentor en F1, fut le premier à le défendre.

Dans son propre camp, son patron, Günther Steiner, a averti publiquement Mick d’arrêter d’avoir des accidents. Ces « crashs » ont vu sa Haas se séparer en deux, avec des dommages probablement estimés à plus de 500 000$US. Vive le cap salarial!

Pour Mick Schumacher, il considère que la saison 2022 n’est pas « une vraie deuxième saison » pour lui. Rappelons que, l’an dernier, Haas a sacrifié leur campagne pour se préparer pour la nouvelle génération de voitures, que nous voyons en ce moment. Or, comme Schumi était une recrue, ce ne fut que d’engranger le plus d’expérience possible, surtout avec son ancien coéquipier (dont j’ai « oublié » le nom).

Heureusement, il compte sur les services de Kevin Magnussen comme coéquipier en 2022, qui connait l’écurie et qui comprend comment s’adapter à une nouvelle voiture.

Aussi: ce n’est pas la première fois que Mick ne soit pas en période d’éclosion. Dans les rangs juniors (F4 allemande, F3 et F2), MSC s’est montré plus performant en deuxième moitié de saison. Le hic est que, maintenant, il est en Formule 1. Il faut livrer la marchandise le plus tôt possible.

Le circuit

Premier Grand Prix à Bakou: 2016 (sous le sobriquet de « Grand Prix d’Europe »)

Conçu en 2016 par Hemann Tilke, le circuit urbain de Bakou est situé en plein centre-ville, en plus de passer dans la vieille ville. La ligne de départ/arrivée et les paddocks se trouvent devant la Maison du Gouvernement du Square Azadliq.

Du long de ses 6.003 kilomètres, la piste azérie est le deuxième tracé le plus long du calendrier. Seul Spa-Francorchamps est le plus long (7.004 km). Pourtant, le circuit contient la plus longue ligne droite du calendrier, avec 2.2 kilomètres roulés à presque 370 km/h, entre les virages 16 et le premier . En vérité, ce n’est pas une vraie ligne droite, car les virages 18 et 19 sont un semblant de chicane ultra-rapide.

Naturellement, une zone de DRS se situe à cet endroit, au moment de compléter un tour du circuit. L’autre se trouve entre les virages 2 et 3.

En plus d’avoir une section très rapide, le circuit urbain de Bakou comporte une portion de piste la plus étroite.

Les virages 8, 9 et 10 sont les coins les plus étroits de la piste, avec seulement 7,6 mètres d’espace! Cette année,  le 8 a été légèrement reprofilé, avec le recul du vibreur de quelques mètres.

Pour reconnaître cette section, regardez le château se trouvant à côté. Effectivement, c’est l’entrée vers la Vieille ville de Bakou, qui fait partie du Patrimoine mondial de l’UNESCO. Or, le fait de vouloir montrer ce joyau historique aux millions d’amateurs de course automobile explique l’étroitesse de ces virages.

Depuis 2016, on a vu autant des F1 que des F2 taper le mur de protection et même créer un bouchon de circulation.

Avec son mélange de lignes droites et de virages lents, le circuit de Bakou pourrait donner des maux de tête aux ingénieurs et aux mécaniciens. Cela devrait forcer les monoplaces à être configurées avec des réglages aérodynamiques basses ou bien à miser sur la vitesse et sacrifier la stabilité dans les virages. Ce sera un casse-tête pour tout le monde!